Glicobiología

La glicobiología es el estudio de los hidratos de carbono y su papel en la biología. Los glicanos, definidos como compuestos formados por un gran número de monosacáridos unidos por enlaces glucosídicos, están presentes en todas las células vivas. Recubren las membranas celulares y son componentes integrales de las paredes celulares. Los glicanos desempeñan diversos papeles, entre ellos funciones críticas en la señalización celular, el reconocimiento molecular, la inmunidad y la inflamación. Son las moléculas de la superficie celular que definen los grupos sanguíneos ABO, lo que influye en la capacidad de un individuo para recibir sangre de otro.

El proceso por el que se une una fracción de azúcar a un compuesto biológico se denomina glicosilación. La glicosilación de proteínas es una forma de modificación postraduccional importante para muchos procesos biológicos y a menudo sirve como interruptor analógico que modula la actividad de las proteínas. La clase de enzimas responsables de transferir la fracción de azúcar a las proteínas se denomina glicosiltransferasa (GT).

La nomenclatura de las GT se basa en el tipo de azúcar que transfieren a una molécula diana, por ejemplo, las galactosiltransferasas transfieren galactosa. Sin embargo, las glicosiltransferasas no pueden transferir simplemente un monosacárido por sí mismo, sino que éste debe estar conjugado con un nucleótido. El nucleótido más utilizado por las glicosiltransferasas es el difosfato de uridina (UDP). Otros nucleótidos que intervienen en las reacciones de glicosilación son el GDP y el ácido CMP-siálico.